Der er mange måder at måle det enkelte individs velfærd på. Man kan fokusere på de materielle goder (velstand), individet har til rådighed. Man kan også måle på, i hvilken udstrækning individet får opfyldt sine grundlæggende behov. Den finske sociolog Erik Allardt skelner mellem tre typer velfærdsbehov:
- Behovet for materielle goder, f.eks. føde, tøj og bolig,
- Behovet for venskab, fortrolighed, deltagelse i sociale sammenhænge o.l., og
- Behovet for personlig udvikling, udfoldelse og social anseelse.
Man anvender i den vestlige verden forskellige velfærdsmodeller til at opfylde befolkningens behov. I Danmark har vi den universelle velfærdsmodel.
