Filosofien bag den økonomiske politik, der førtes i de fleste europæiske stater i det 17. og 18. århundrede, kaldes merkantilismen: Målet for enhver stat var at samle mest muligt guld i ”kongens kælder”, og derfor søgte man dels at opmuntre og støtte et lands eksport og omvendt i størst muligt omfang at hindre import – det ville jo give overskud på handelsbalancen og dermed ”guld til kongen”.
Neomerkantilismen er udtryk for en moderne genanvendelse af disse tanker, idet nogle lande bygger høje toldmure for at begrænse import og på den anden side satser ensidigt på eksport.
