Kongrespartiet er Indiens store gamle parti – Gandhis, Nehrus og frihedsbevægelsens parti – der allerede under kampen for selvstændighed begyndte opbygningen af sin brede vælgerbasis. Efter Indiens uafhængighed i 1947 udviklede partiet et detaljeret netværk af patron-klient-forhold med et bredt spektrum af sociale grupper – partiet har stort set fra starten været et catch-all parti. Det har derfor ikke nogen skarp ideologisk profil. Partiet har holdt sig til nogle få grundlæggende principper: Indien skal holdes samlet, religion og politik skal holdes klart adskilt, partiet skal støtte lavkasterne og de fattige, og man skal søge at forene den kapitalistiske økonomi med en socialistisk retorik (rød kapitalisme). Partiet, der gennem årtier har været ledet af Nehru/Gandhi-familien, har i de to sidste årtier oplevet, at det ikke er nogen selvfølgelighed, at det sidder inde med regeringsmagten.
