Stiftet i 1959 efter en splittelse i Danmarks Kommunistiske Parti. Partiet repræsenterer en dansk udformning af den bevægelse i 1950'erne og 1960'erne, der blev kaldt det ny venstre. Deres overordnede formål var at fastholde de socialdemokratiske partier på en socialistisk kurs, men samtidig at bryde med de doktrinære, forstenede og udemokratiske kommunistiske partier. Partiets strategi har overordnet været at trække Socialdemokraterne mod venstre i en mere socialistisk retning. I perioden 2011-14 indgik SF endog i en mindretalsregering sammen med Socialdemokraterne og Det Radikale Venstre. Partiet var oprindelig et arbejderparti, men vælgergrundlaget er i stadig højere grad hentet hos de uddannede mellemlag navnlig i offentlig ansættelse.
