Siden 1960'erne har de fleste industrialiserede lande givet hjælp til udviklingslandene i form af lån, gaver, ekspertbistand, katastrofehjælp m.m. En del af udviklingshjælpen er bilateral, hvilket betyder, at kun to lande er involveret giverland og modtagerland. Multilateral bistand indebærer til gengæld, at en række giverlande igennem en international organisation, fx FN eller EU, yder bistand til et eller flere lande. I Danmark er den statslige udviklingsbistand, som formidles gennem DANIDA, fordelt med en overvægt på den bilaterale bistand.
