Der findes en række forskellige motiver til at straffe lovovertrædere. Det generalpræventive motiv går ud på, at man skal straffe lovovertrædere, så de og andre potentielle lovovertrædere bliver afskrækket fra at begå kriminalitet.
Det er omdiskuteret, hvor meget højere straffe betyder for kriminalitetsniveauet. Erfaringerne fra USA er således ikke gode. I fx Californien, som er berømt for at være ”tough on crime”, og som bruger flere økonomiske ressourcer på fængsler end på uddannelse, er recidiv-raten helt oppe på 70 %, hvilket er den højeste i USA.
