En politisk ideologi består af tre dele: Nogle antagelser om, hvordan det samfund, man lever i, faktisk er indrettet, nogle vurderinger af, hvordan det gode samfund bør se ud, og endelig en opfattelse af, hvilke midler man skal anvende for at komme fra det aktuelle samfund til det gode samfund (hvis man altså er utilfreds med det aktuelle samfund).
En politisk ideologi kan bruges til at forsvare (legitimere) de bestående samfundsforhold, eller til at kritisere dem. Hvis kritikken har til formål at føre samfundet tilbage til en tidligere tilstand, taler man om en regressiv ideologi, mens en ideologi, der sigter på at føre samfundet frem til en helt ny form kaldes for progressiv.
Liberalisme, konservatisme og socialisme er de tre grundlæggende politiske ideologier i Vesten, men mange blandingsformer og afledte ideologier har udviklet sig over tiden.