Begrebet social mobilitet henviser til individers bevægelser mellem de sociale lag eller klasser i et samfund. Man skelner mellem generationsmobilitet og karrieremobilitet. Generationsmobilitet udtrykker et individs placering i det sociale hierarki i forhold til forældrenes placering ved samme alder, fx som 30-årige.
Blandt forskere og politikere er der fokus på generationsmobiliteten, dels fordi en høj generationsmobilitet kan sikre en fortsat rekruttering til funktioner i samfundet, der kræver særlige kompetencer og kvalifikationer, dels fordi barrierer for den sociale mobilitet er en alvorlig udfordring for selvforståelsen i et samfund, der bygger på værdier som retfærdighed og demokrati. Og der er i Danmark politisk konsensus om, at det er vigtigt at få brudt den negative sociale arv, som betyder, at generation efter generation reproducerer en social situation, der kun rummer få livschancer.
