Man skelner mellem absolut fattigdom og relativ fattigdom. Absolut fattigdom drejer sig om mangel på de mest basale fornødenheder som mad, rent vand, husly og tøj på kroppen. Verdensbanken har defineret en generel grænse for absolut fattigdom på 1,25 $ pr. dag (omregnet til købekraft i USA) for de fattigste ulande og 2,15 $ pr. dag for lande med lidt højere indkomster. Mennesker, der lever for mindre end disse beløb, er altså absolut fattige.
Verdensbanken anslår, at ca. 1 mia. mennesker i dag lever i absolut fattigdom. Det drejer sig hovedsageligt om mennesker i Afrika og Asien – ca. halvdelen af verdens absolut fattige lever i Indien.
