Betegnelsen refererer som regel til de perioder under Den kolde Krig, hvor forholdet mellem de to supermagter var tåleligt, først og fremmest perioden efter Cuba-krisen i 1962 til 1979, hvor Sovjetunionen invaderede Afghanistan, og den amerikanske præsident Reagan kort efter satte gang i det amerikanske stjernekrigsprojekt. Under Den kolde Krig var der flere våbenbegrænsende aftaler, fx aftalen om prøvestop for overjordiske atomvåbensprængninger, som USA, England og Sovjetunionen indgik i 1963 og ABM-aftalen om begrænsning af forsvarsmissiler. Særlig kendt blev den hot-line-fjernskriverforbindelse mellem Kreml og Det Hvide Hus, der blev installeret i 1963, så de to supermagters ledere kunne holde hinanden underrettet om eventuelle kriser.
