I international politik er det en trussel om at svare igen på et angreb. Afskrækkelse blev især brugt under Den kolde Krig, da de to supermagter USA og Sovjetunionen frygtede et atomangreb fra modparten. Da man ikke havde effektive midler til at forhindre et sådant angreb, forøgede man sine egne lagre af missiler og atomvåben og signalerede til modparten, at man ville bruge dem i tilfælde af angreb. Konsekvensen ville være gensidig ødelæggelse eller på engelsk MAD: Mutual Assured Destruction. Denne terrorbalance fik nogle dramatiske højdepunkter, bl.a. under Cuba-krisen. Kritikerne af afskrækkelsespolitikken mente, at den medførte et våbenkapløb. Efter Den kolde Krigs ophør er antallet af atomvåben reduceret, men atommagterne kan stadig afskrække hinanden, fx Indien og Pakistan.
