Hvis et land år efter år har underskud på statsbudgettet, vokser statsgælden støt. I USA indførte man i 1917 for første gang en grænse for, hvor mange penge staten må skylde væk. Gældsloftet blev dog sat op i 1939 og er siden løftet mere end 100 gange, hvilket har udløst varierende grader af dramatik. Det amerikanske gældsloft er i dag (2013) på 92.000 mia. kr.
Hvis gældsloftet nås – og Kongressen ikke vedtager en forhøjelse af det – får USA svært ved at betale sine kreditorer, og landet risikerer derfor en egentlig statsbankerot med alvorlige konsekvenser for både USA og verdensøkonomien.
