Betegnelsen international politik anvendes i daglig tale om de begivenheder, som finder sted mellem stater og andre aktører på den internationale scene, og som løbende omtales og analyseres i medierne. Som videnskabelig disciplin har International Politik (skrevet med stort) til formål systematisk at udforske de kræfter, der er med til at bestemme aktørernes adfærd, og som er årsager til konflikt og samarbejde i det internationale system. Faget interesserer sig altså ikke kun for forhold, der foregår mellem aktørerne, men også for det, som foregår inden for aktørerne, især de beslutningsprocesser, der fører til staternes udenrigspolitik.