På samme måde som i et skuespil kaldes de handlende enheder i et socialt system for aktører. Sammenligningen med skuespillet er mest tydelig i sociologen Goffmans beskrivelse af det sociale liv. Han taler om social adfærd som performance, hvor vi fremfører roller. Han skelner også mellem frontstage adfærd, når vi er på, og backstage adfærd, når vi er mere private. I sociologi skelner man mellem et aktørperspektiv, hvor der er fokus på den enkelte aktørs handlinger, hvordan de kan forklares, og hvilken effekt de har. I modsætning til et strukturperspektiv, hvor der fokuseres på de samfundsmæssige rammer for det sociale liv
